灶房里的火还在烧着，松木枝在灶膛里发出的响声很清脆，像是有谁在里头折断了枯树皮。贺霜霆蹲在灶火前，手里拿着一把生了锈的火叉，时不时往里头拨弄两下。锅里的水已经开了，白腾腾的水汽顺着锅盖缝隙钻出来，把那块木盖子顶得微微发颤，发出轻微的磕碰声。
他把兜里的那块生姜掏出来，放在灶台的石板上。生姜确实老了，皮皱得厉害。他找出一把缺了口的菜刀，顺着姜块的纹路切下去。刀刃磨在姜肉上，发出的声音有点闷，切出来的姜片薄厚不匀，带着一股子辛辣的土腥气。他把姜片一股脑儿地丢进滚水里，又把张大娘给的那包红糖拆开了。
红糖是糙纸包着的，里头是几大块硬邦邦的糖砖。贺霜霆没用刀，他直接用手掰。糖块边缘有些碎渣，掉在灶台上，红褐色的，像是一点点干透的泥。他使了劲，指尖捏得有些发白，才把糖砖掰成几小块。随着糖块落入锅中，原本清亮的水慢慢变了颜色，先是淡淡的黄，接着变成了深沉的红褐色。
他拿起一把长柄的木勺，在锅里慢慢搅动。勺子擦着锅底，发出沙沙的声响。红糖化得很慢，他很有耐心地等着，直到那股甜丝丝的味道里透出了生姜的辣气。他盛出一碗，碗里的汤液还翻滚着热浪，几片姜片在水面上打着旋儿。
贺霜霆端着这碗姜汤，迈步进了堂屋。
屋里比刚才暖和了一丁点，但还是能看到说话时呼出的白气。叶小琴还缩在被窝里，只露出半个脑袋。她的头发有些乱，几根发丝贴在额头上，因为发烧后的虚汗，显得有些湿漉漉的。贺霜霆把碗稳稳地搁在炕桌上，碗底和木头桌面接触，发出一声沉闷的轻响。
“趁热喝了。”贺霜霆说。
叶小琴动了动，把两只手从被子里伸出来。她的指尖还是有些苍白，捧住那只粗瓷大碗时，被烫得缩了一下，但随即又紧紧贴了上去。她低头嗅了嗅，生姜的味道直冲鼻腔，让她忍不住皱了皱鼻子，眉头也跟着拧在一起。
她小口小口地抿着，每喝一口，喉咙都会用力地吞咽一下。姜汤很辣，顺着嗓子眼一路滑进胃里，像是一团小火苗在胸口散开了。喝到一半的时候，她的额头上开始渗出细细的汗珠，原本惨白的脸色也慢慢有了点血色，像是枯萎的叶子遇了水，稍微支棱起来一些。
贺霜霆站在一旁，看着她把那一整碗姜汤喝个精光。碗底剩下几片煮得发白的姜片，叶小琴把碗放下，长长地舒了一口气，呼吸听起来比刚才要顺畅多了。
他转过身，走到炕头那个红漆剥落的木柜边。柜子的合页已经松了，拉开时发出刺耳的吱呀声。他从里头翻出一身棉衣，那是他昨儿个找张大娘借的。棉衣是靛青色的，布料洗得有些发白，上面打着几个颜色相近的补丁，针脚走得很密。他把棉衣抖落开，一股子淡淡的皂角味和陈年棉絮的味道在屋里散开。
“这是张大娘家的旧衣服，虽然样子土点，但厚实。你赶紧换上。”贺霜霆把衣服搁在炕沿边，手在厚实的棉层上拍了拍。
叶小琴看着那件宽大的棉袄，又看了看贺霜霆。她张了张嘴，像是想说声谢谢，但话到嘴边又咽了回去，只是轻轻点了点头。
贺霜霆没再多留，他交待完这句话，就转身走出了堂屋。他走得很干脆，顺手把那两扇木门合得严严实实，木栓扣上的声音在清冷的院子里显得格外清晰。
他站在院子当间儿，两只手揣在袖筒里。天还是灰蒙蒙的，像是一块没洗干净的抹布蒙在头顶。地上的土冻得硬邦邦，脚踩上去发不出一点声响。他低头盯着自己脚尖前的两块碎石子看了一会儿，又抬起头，看了看远处村口那棵光秃秃的老槐树。
风从墙缝里钻进来，吹动了他额前的一缕头发。他没动弹，像是一根扎在院子里的木桩子。过了一会儿，他觉得时间差不多了，便朝着屋门的方向稍微侧了侧身子，隔着门缝喊了一句。
“换好衣服了没有啊？叶小琴。”
屋里先是安静了一瞬，接着传来了窸窸窣窣的声音，那是布料摩擦和扣子扣进眼里的动静。紧接着，叶小琴那带着点急促的嗓门从屋里传了出来。
“还没换好呢！你……你就在外头待着，别偷窥！”
贺霜霆的嘴角往上动了动，但很快又平复了下去。他没吭声，也没接话，只是转过身，走到了墙根底下。那里停着一辆有些年头的木轮板车，车轴上的油早干了，木头纹理里嵌满了陈年的泥土。他伸手拽住车把，使劲往外一拉，板车发出“嘎吱”一声长鸣，在冻硬的地上留下两道浅浅的白印。
他走向院子角落的草棚，里头堆着些去年秋天收下来的麦秆。他抱了两大捆出来，用力抖了抖上面的灰尘，然后细细地铺在板车的车板上。他铺得很仔细，用手把那些支棱出来的草茎压平，又在中间位置多叠了几层，确保坐上去不会直接硌着骨头。
等他把这一切都弄妥当了，屋门发出了响声。
叶小琴推开门走了出来。那件靛青色的棉袄穿在她身上显得有些过于宽大，肩膀那里塌下去一块，袖口也长出一截，遮住了她大半个手掌。她把袖口往上挽了两道，露出细瘦的腕子。虽然衣服不合身，但那股子暖和劲儿让她整个人看起来精神了不少，脸颊上透着点被热汤激出来的红润。
贺霜霆走过去，自然地扶住了她的胳膊。叶小琴的身子还是有些晃，步子迈得很小，像是怕踩碎了地上的冰渣子。
“天冷路远，差不多要回去了。”贺霜霆低声说了一句。
他扶着叶小琴走到板车边，让她慢慢地在铺好的麦秆上坐稳。叶小琴坐下后，缩了缩脖子，把手藏进袖子里，两只脚悬在车板边缘。贺霜霆走到车头，弯下腰，两只手稳稳地握住木把手，肩膀一沉，板车便稳稳地动了起来。
木轮在泥地上压出两道深沟，发出有节奏的吱呀声。院门被他们甩在身后，村子里的土路依旧静悄悄的。
走到村口那棵歪脖子老槐树下时，正好碰见张大娘。她手里挎着个荆条编的篮子，篮子里装了几颗带着泥的白萝卜，正低着头往回走。听到板车的动静，张大娘停下脚，眯着眼睛往这边看。
贺霜霆也停下了车。
叶小琴在板车上坐直了身子，她看着张大娘，脸上露出了一个真诚的笑。她抬起手，对着张大娘招了招。
“张大娘，这次真是多谢您照顾了。这衣服……回头我一定让人给您送回来。”叶小琴的声音还有点哑，但在清冷的空气里传得很远，“等下次有空了，我回来看您。”
张大娘咧开嘴笑了，脸上的褶子像是一朵盛开的菊花。她往前走了两步，拍了拍车沿。
“哎，说啥谢不谢的。快走吧，这天眼看着又要阴下来了。路上多加小心，可别再受了风寒，姑娘家家的，身子骨最重要。”
贺霜霆对着张大娘微微点了点头，算是打过了招呼。他重新压低了肩膀，两条腿使了劲，拉起车把继续往前走。
张大娘站在树底下，看着板车一点点走远。木轮的声音在空旷的村口回荡，贺霜霆的背影显得很稳，叶小琴坐在车上，偶尔回头再看一眼这住了几日的村落。
土路硬邦邦的，车轮滚过去，惊起了路边几只寻食的麻雀。贺霜霆拉着车，步子迈得很匀称，头也不回地朝着村外的旷野走去。